Après deux décennies d’absence, le Portugal retrouve enfin la Coupe du Monde. Mais à Saltillo, ville choisie comme camp de base au Mexique, les prémices d’un fiasco apparaissent : organisation chaotique, escales inutiles, matches amicaux annulés, entraînements sur un terrain en pente et blessures clés comme celle du gardien Bento.

Rapidement, un climat de défiance s’installe. Un membre de la délégation disparaît avec l’argent des joueurs, tandis qu’un sponsor révèle l’existence de primes jamais versées. Les joueurs portugais découvrent que la Fédération les a trompés. En réaction, certains refusent de porter le maillot officiel du Portugal, menacent de faire grève et s’entraînent sans maillot pour protester. Ce climat délétère se répercute sur le terrain : après une victoire contre l’Angleterre, le Portugal s’incline face à la Pologne puis s’effondre contre le Maroc, quittant la compétition dès le premier tour.

De retour à Lisbonne, l’équipe portugaise est accueillie par des insultes et des jets de tomates à cause de la propagande installée dans le pays. La Fédération, pour sauver la face, suspend huit frondeurs, ce qui achève de briser cette génération prometteuse. Le Portugal manquera ainsi la Coupe du Monde 1990 et n’effacera ce traumatisme que grâce à l’émergence, dans les années de la nouvelle génération menée par Rui Costa. Saltillo restera, dans la mémoire collective portugaise, comme un fiasco organisationnel et humain, comparable au "Knysna" français de 2010.